關于抗議示威活動的起因，據當地媒體此前報道，現年30歲的尼利5月1日在地鐵上大聲叫嚷，隨后被24歲的海軍退役士兵潘尼以扼喉方式制服。尼利隨后陷入昏迷并在醫院被宣布死亡，當地警方對潘尼進行問詢后于當天將其釋放。法醫3日認定尼利死于他殺。

《紐約郵報》稱，視頻顯示，當地時間6日晚6時左右，在紐約市一地鐵站，多名抗議示威者跳入地鐵軌道，將迎面駛來的地鐵逼停。抗議者高呼“沒有正義，沒有和平”，而在背景聲音中，可以聽到警察試圖呼吁維持秩序。這群示威者呼吁為尼利討回公道。這一危險舉動導致該地鐵站暫時停運。

報道稱，幾分鐘后，警察得以讓示威者離開鐵軌，從而讓地鐵能夠駛入車站，但示威者仍繼續試圖阻撓交通服務，一些人開始阻止乘客下地鐵。當警察開始疏散行動時，抗議者和警察發生肢體沖突。報道稱，一些抗議者推搡警察，這點燃了一場“小規模混戰”。在沖突中，紐約警察將幾名抗議者制服，執行逮捕。報道提到，其中有抗議者向警方喊“我無法呼吸”，這是對2020年黑人男子弗洛伊德被美國警察扼喉殺死事件時的抗議口號。

美國長期面臨族裔矛盾和種族歧視問題，作為金融中心的紐約市還受到住房短缺、民眾心理健康問題得不到及時疏解、非法移民涌入、毒品泛濫和社會治安惡化等痼疾的困擾。